Η 19η Μαΐου, σηματοδοτεί την Παγκόσμια Ημέρα Απειλούμενων Ειδών, μια παγκόσμια ημέρα δράσης, σημαντική προκειμένου να αναγνωρίσουμε τη ζωτική σημασία της διατήρησης και προστασίας της άγριας ζωής και να μάθουμε για τις προσπάθειες που καταβάλλονται για την προστασία της άγριας ζωής της Γης από τη δημιουργία του Νόμου για τα Απειλούμενα Είδη (ESA) το 1973. Το 2023 σηματοδοτεί την 50η επέτειο του ESA, ενός νομοθετικού κειμένου που αποτελεί ορόσημο για την προώθηση της διεθνούς δέσμευσης για τη διατήρηση της άγριας χλωρίδας και πανίδας και των βιοτόπων τους.
Δεν έχουν περάσει πολλές δεκαετίες από τότε που ο ορεινός γορίλας ήταν ένα είδος στο χείλος της εξαφάνισης, με λιγότερους από 400 στον ενεργό πληθυσμό. Η επιβίωσή του ήταν εξαιρετικά αμφίβολη. Σήμερα, ο πληθυσμός του ορεινού γορίλα έχει αυξηθεί σε περίπου 1.063. Μέσω των εκτεταμένων προσπαθειών διατήρησης και της συνεχούς επαγρύπνησης από τους αφοσιωμένους δασοφύλακες, ο ορεινός γορίλας έχει αποχαρακτηριστεί από κρίσιμα απειλούμενο σε απειλούμενο είδος. Ενώ έχουμε ακόμα πολύ δρόμο να διανύσουμε για να διασφαλιστεί η επιβίωσή τους, είναι σημαντικό σήμερα να αναγνωρίσουμε και να γιορτάσουμε αυτή την τεράστια πρόοδο.
Η εξοικείωση του ορεινού γορίλα με την ανθρώπινη παρουσία αποτελεί σημαντικό τμήμα των προσπαθειών διατήρησης και προστασίας του πληθυσμού τους.
Είναι μια διαδικασία ήπιας εισαγωγής των άγριων ορεινών γορίλων στην οπτική και φυσική παρουσία των ανθρώπων στο περιβάλλον τους, η οποία είναι κρίσιμη για την παροχή συνεχούς προστασίας και κτηνιατρικής φροντίδας για διάφορες περιστάσεις που μπορεί να προκύψουν (παγίδες, ασθένειες του αναπνευστικού και άλλες απειλητικές για τη ζωή καταστάσεις). Πέραν από το να αποτρέπει την πληθυσμιακή μείωση των πληθυσμών τους, η διαδικασία της εξοικείωσης λειτουργεί θετικά και για την πληθυσμιακή αύξηση.
Τον Φεβρουάριο του 2020, ο Leo επισκέφθηκε την Ουγκάντα για να επιβλέψει τα τοπικά κοινοτικά προγράμματα διατήρησης και προστασίας του περιβάλλοντος του οργανισμού The Gorilla Organization, τα οποία υποστηρίζονται από δωρεές του That Gorilla Brand. Σε αυτό το ταξίδι, έκανε για πρώτη φορά μια πεζοπορία στο Εθνικό Πάρκο Bwindi Impenetrable (BINP) με τον Emmanuel, έναν από τους πλέον γνώστες και χαρωπούς οδηγούς της περιοχής, ελπίζοντας να μπορέσει να δει έστω και για μια στιγμή τους επιβλητικούς ορεινούς γορίλες, αυτά τα πανίσχυρα αλλά ταυτόχρονα ηπίων τόνων πλάσματα που έχουν εμπνεύσει και καθοδηγήσει την καρδιά του That Gorilla Brand από την ίδρυσή του.
Αυτή η περιπέτεια ήταν ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα. Περπατώντας σε αυτή την απίστευτη τοποθεσία, γεμάτη θαυμάσιο πλούτο βιοποικιλότητας, ο Leo αποκτά ζωηρές εικόνες και αναμνήσεις από ένα δάσος να σφύζει από ζωή και ήχους πουλιών, κρυμμένων βαθιά μέσα στη βλάστηση. Έχοντας πετύχει πλέον πολύ περισσότερα από μια απλή ματιά στους γορίλες, ο Leo και ο Emmanuel είχαν την τύχη να συναντήσουν την οικογένεια των ορεινών γορίλων Nkuringo, την πρώτη ομάδα που έχει εξοικειωθεί με την ανθρώπινη παρουσία σε αυτό το νότιο μέρος του BINP. Εκείνη τη στιγμή, η ομάδα Nkuringo αποτελούνταν από πάνω από είκοσι γορίλες, μια εκτεταμένη ομάδα σύμφωνα με τα συνήθη πρότυπα τους, με ηγέτη τον μοναδικό ασημόραχο αρσενικό τους, έναν 25χρονο ορεινό γορίλα γνωστό ως Rafiki, του οποίου το όνομα σημαίνει «φίλος» στα Σουαχίλι. Υπό την ηγεσία του Rafiki, η οικογένειά του έβρισκε προστασία, πόρους και καθοδήγηση. Οι μελανόραχοι γορίλες και τα νεογνά έπαιζαν στα θάμνους, κάνοντας σάλτο και πέφτοντας από τα δέντρα, χοροπηδώντας με ενθουσιασμό στην παιδική χαρά του δάσους τους, ενώ μέσα σε αυτό το χαρούμενο κλίμα ο Rafiki κρατούσε απαλά ένα βρέφος στην αγκαλιά του. Η εικόνα της τρυφερότητας και της αγάπης μεταξύ αυτού του ισχυρού, μεγαλοπρεπούς θηρίου και του μικρού, αβοήθητου νεογέννητου είναι μια εμπειρία που ο Leo δεν θα ξεχάσει ποτέ.
Τρεις μήνες αργότερα, πίσω στο σπίτι του στην Αθήνα, ο Leo έμαθε τα καταστροφικά νέα ότι ο Rafiki είχε σκοτωθεί από έναν λαθροθήρα που είχε βγει για κυνήγι στο δάσος. Ο Rafiki βρέθηκε με ένα θανάσιμο τραύμα από μια μεγάλη λόγχη. 'Οντας ο μόνος ασημόραχος στην οικογένεια, υπήρχε ανησυχία ότι μετά το θάνατο του Ραφίκι η ομάδα Nkuringo θα διασκορπιστεί και τελικά θα διαλυθεί. Συνήθως, στη φύση, όταν ο κυρίαρχος ασημόραχος γορίλας πεθάνει και δεν υπάρχει άλλος ασημόραχος γορίλας να πάρει τη θέση του, η οικογένεια μπορεί να νιώσει μετέωρη και ευάλωτη, ωθώντας τους γορίλες να διασκορπιστούν ατομικά, είτε περιπλανώμενοι στο δάσος μοναχικά είτε εντασσόμενοι σε άλλες οικογένειες.
Ευτυχώς, η ομάδα παρέμεινε άθικτη με τη βοήθεια αυξημένων περιπολιών στο πάρκο και καθημερινής παρακολούθησης από τους φύλακες του πάρκου. Αν και οι αριθμοί της μειώθηκαν, με μερικούς να φεύγουν για να ενταχθούν σε άλλες ομάδες, ο θάνατος του Rafiki έφερε ακούσια νέα ζωή. Τα άτομα που έφυγαν εντάχθηκαν στην οικογένεια Christmas, η οποία είχε μειωθεί σε μόλις δύο ή τρεις γορίλες; με τα νέα μέλη τους, μεγάλωσαν σε μέγεθος, αριθμώντας πλέον επτά άτομα, πράγμα που ξαναέκανε αυτή την ομάδα κατάλληλη για εξοικείωση. Ο Rafiki είχε επίσης αφήσει πίσω μια έγκυο ενήλικη θηλυκιά που γέννησε ένα αρσενικό μωρό. Ονομάστηκε Rafiki Junior στη μνήμη του πατέρα του.
Τον Ιανουάριο του 2023, ο Leo επέστρεψε στην Ουγκάντα για να εκπληρώσει την έκτη Εξόρμηση συγκέντρωσης χρημάτων, έναν υπερμαραθώνιο γύρω από τη λίμνη Mutanda με μέλη της τοπικής κοινότητας να τρέχουν μαζί του, για να συγκεντρώσουν χρήματα για το έργο ύδρευσης της κοινότητας Bwindi του That Gorilla Brand (Bwindi Community Water Project).
Για να ευχαριστήσει την ομάδα που τον είχε συνοδεύσει καθ' όλη τη διάρκεια της δύσκολης διαδρομής, ο Leo οργάνωσε μια νέα πεζοπορία με τον Peace, έναν άλλο δασικό οδηγό. Και πάλι, η εμπειρία αποδείχθηκε συναρπαστική. Πεζοπορώντας μέσα από την πυκνή βλάστηση, η ομάδα συνάντησε την οικογένεια Nkuringo. Η ομάδα τώρα καθοδηγούνταν από τον αδελφό του Rafiki, τον Rwamutwe, ο οποίος ήταν μόλις ένας μελανόραχος γορίλας τη στιγμή του θανάτου του Rafiki αλλά ανέλαβε με αυτοπεποίθηση την ηγεσία της ομάδας όταν είχαν χάσει τον ηγέτη ασημόραχο γορίλα τους και έκτοτε φροντίζει την ομάδα και διασφαλίζει την ασφάλεια και την ευημερία της από τότε, με τη βοήθεια του άλλου αδελφού τους, του Tabu, ο οποίος έγινε ό δεύτερος ασημόραχος γορίλας της ομάδας. Ο Leo ήταν ενθουσιασμένος που έβλεπε την οικογένεια να ευημερεί με τον νέο ασημόραχο ηγέτη τους, πολλούς μελανόραχους γορίλες, θηλυκά και μωρά.
Στη συνέχεια της πεζοπορίας, η ομάδα είχε την τύχη να πετύχει ένα εντυπωσιακό και σπάνιο θέαμα: την συνάντηση της οικογένειας Nkuringo με μια άλλη γετονική οικογένεια γορίλων. Οι ασημόραχοι από κάθε οικογένεια ορθώθηκαν καθώς μετρούσε ο ένας τον άλλο, χτυπούσαν το στήθος τους και έκαναν τις γνώριμες κραυγές τους. Φαινόταν σαν αυτή η εξωπραγματική, θεαματική σκηνή να ήταν ο τρόπος του δάσους να εκφράσει την ευγνωμοσύνη του προς τον Leo και την ομάδα του.
Το υλικό που καταγράφηκε από την ομάδα του That Gorilla Brand σε αυτή την ταινία, αποτυπώνει κάποιες από τις μαγευτικές συναντήσεις αυτού του ταξιδιού, και είναι γεμάτο από θαυμασμό και δέος για τη δύναμη, τη μεγαλοπρέπεια και την τρυφερότητα του υπέροχου ορεινού γορίλα.
